De geschiedenis van idle games: van Progress Quest tot 2026

Hoe een grap over rollenspellen uitgroeide tot een van de grootste genres op telefoons: Progress Quest, Cow Clicker, Cookie Clicker, de mobiele boom en de idle games van 2026, met data die zijn gecheckt in bronnen.

Idle games begonnen als grappen. De eerste, Progress Quest (2002), dreef de spot met rollenspellen door zichzelf te spelen. Cow Clicker (2010) dreef de spot met sociale games door ze terug te brengen tot één klik. In 2013 had Cookie Clicker, geschreven op één avond, binnen een paar uur 50.000 spelers, en was er een genre geboren. Sindsdien zijn idle games van browsers naar telefoons verhuisd, waar sommige de honderd miljoen installaties zijn gepasseerd.

2002: Progress Quest, de game die zichzelf speelt

Eric Fredricksen bracht Progress Quest in 2002 uit als parodie op EverQuest en andere online rollenspellen. Je maakt een personage, en vanaf dan speelt de game zichzelf: voortgangsbalken lopen vol, het personage stijgt in level en vindt buit, allemaal zonder jou. Het was een grap over hoeveel van een RPG gewoon kijken is naar stijgende getallen, en het wordt meestal de eerste idle game genoemd.

2010: Cow Clicker, een satire op sociale games

In juli 2010 bracht gameontwerper Ian Bogost Cow Clicker uit op Facebook. Je klikte op een koe, en dan moest je zes uur wachten om er weer op te klikken, tenzij je betaalde of vrienden vroeg. Bogost maakte het als satire op de sociale games van die tijd en hun mechanieken van verdienen en sociale druk. Veel mensen speelden het toch serieus, wat veel zegt over waarom die mechanieken werkten.

2013: het jaar waarin incrementele games doorbraken

Drie browsergames uit 2013 bepaalden het genre:

• Candy Box! van aniwey (april 2013): een RPG in ASCII-art die begint met een teller voor snoep en uitgroeit tot een avontuur. Candy Box 2 volgde in oktober.
• A Dark Room van Michael Townsend (juni 2013): een tekstgame die begint met een vuur in een koude kamer. De iOS-versie van Amir Rajan bereikte in april 2014 de top van de gameslijst in de App Store.
• Cookie Clicker van Julien “Orteil” Thiennot (8 augustus 2013): op één avond geschreven, had binnen een paar uur 50.000 spelers en piekte die augustus op 1,5 miljoen bezoeken op één dag.

Cookie Clicker maakte van de grap een sjabloon: klikken, gebouwen kopen die voor je klikken, upgraden, en resetten voor hemelse chips (heavenly chips). Wikipedia zegt het simpel: incrementele games werden in 2013 populair na het succes ervan.

2014 tot 2015: prestige en offline verdiensten worden mainstream

De volgende golf voegde de systemen toe die elke idle game nu heeft. Clicker Heroes van Playsaurus (augustus 2014 in de browser, augustus 2015 op telefoons) was een vroege pionier van prestige op mobiel. AdVenture Capitalist van Hyper Hippo (mei 2014 in de browser, december 2014 op Android) maakte offline verdiensten populair: je bedrijven bleven verdienen terwijl de game dicht was. Clicker Heroes kwam in mei 2015 op Steam, en beide games staan nog steeds op Google Play.

2016 tot 2019: de mobiele idle-boom

Telefoons bleken de perfecte plek voor idle games: altijd bij je, gespeeld in korte sessies. De grootste idle games op Google Play van nu stammen uit deze periode. Idle Miner Tycoon (juni 2016) is inmiddels de 100 miljoen installaties gepasseerd. Egg, Inc. (juli 2016), Tap Titans 2 (december 2016) en Idle Heroes (2016) hebben er allemaal meer dan 10 miljoen.

Heldenverzamelgames brachten de idle-lus naar RPG's met gacha-oproepen, en AFK Arena maakte van “AFK” een genrelabel. Intussen kwamen ook de diepe browser-incrementals naar Android: Kittens Game en Universal Paperclips in 2017, Antimatter Dimensions in 2019.

2018 tot 2019: onderzoekers worden wakker

Idle games werden serieus genoeg om te bestuderen. In 2018 analyseerden onderzoekers 66 idle games voor de CHI-conferentie in “Playing to Wait: A Taxonomy of Idle Games”, en Sonia Fizek beschreef ze als gedelegeerd spel. In 2019 interviewde een team zes ontwerpers van idle games, onder wie de makers van Progress Quest, Cow Clicker, Kittens Game, Tap Titans en Universal Paperclips. De titel van hun artikel zegt hoe het allemaal begon: “It Started as a Joke” (het begon als een grap).

2020 tot 2023: het genre verspreidt zich overal

Begin jaren 2020 kwamen idle-mechanieken in elk thema: Idle Slayer en Cell to Singularity (2020), IdleOn (2020), Legend of Slime (2022). Cookie Clicker zelf kwam in oktober 2020 naar Android en in september 2021 naar Steam, waar het kort na de release meer dan 60.000 gelijktijdige spelers haalde. Melvor Idle maakte van skilling in de stijl van RuneScape een idle game.

2024 tot 2026: een druk, nog steeds groeiend genre

Idle games zijn nu een van de grootste casual genres op Android. In ons onderzoek naar 847 idle games op Google Play kwamen er meer van de huidige idle games uit in 2024 (131) dan in enig ander jaar, en tot september 2026 kwamen er nog 100 bij. Cookie Clicker kwam in mei 2025 naar PlayStation, Xbox en Nintendo Switch. Nieuwe hits breken nog steeds door: Kingshot, uitgebracht in maart 2025, is al een van de tien meest geïnstalleerde idle games.

Het is ook de periode waarin wij erbij kwamen. In september 2026 brachten we Idle Ronin, Idle Summoner en Idle AI Factory uit op Google Play: een cyberpunk idle RPG, een idle RPG in pixelart en een idle fabriekstycoon. Onze vierde idle game, de restauranttycoon Idle Restaurant: Miami, volgde, en in oktober 2026 onze vijfde, de idle tower defense Dark Tower: Idle Schurk TD.

Wat er veranderde, en wat niet

• De grap werd een vak. Progress Quest dreef de spot met games die zichzelf spelen; nu bouwen ontwerpers hele economieën rond dat idee.
• Offline voortgang werd de kern. Wat AdVenture Capitalist populair maakte, zit nu in bijna elke idle game.
• Verdienmodellen verschoven. Idle games in de browser waren meestal gratis en simpel; de mobiele voegden advertenties, aankopen en passes toe. Ons onderzoek vond advertenties in 88% en aankopen in 95% ervan.
• Het plezier bleef hetzelfde. Stijgende getallen, beslissingen die ertoe doen, en voortgang terwijl jij je leven leidt.

FAQ

Wat was de eerste idle game?

Progress Quest, in 2002 uitgebracht door Eric Fredricksen, wordt meestal de eerste idle game genoemd.

Wanneer kwam Cookie Clicker uit?

Op 8 augustus 2013 in de browser. De officiële Android-versie volgde op 5 oktober 2020, en de Steam-versie op 1 september 2021.

Waarom zijn idle games zo populair op telefoons?

Ze passen bij hoe mensen hun telefoon gebruiken: korte sessies, een paar keer per dag, met voortgang die tussendoor doorloopt. Onze gids over waarom idle games zo goed voelen gaat dieper.

Bronnen

• Wikipedia: Incremental game, Progress Quest, Cow Clicker, Candy Box!, A Dark Room, Cookie Clicker, Clicker Heroes, AdVenture Capitalist.
• Alharthi e.a., Playing to Wait: A Taxonomy of Idle Games, CHI 2018.
• Spiel e.a., "It Started as a Joke": On the Design of Idle Games, CHI PLAY 2019.
• Releasedata en installatieaantallen op Google Play (VS), september 2026.